Прийнято вважати, що відчуття є елементарним (найпростішим) психічним процесом. Вони являють собою суб'єктивне відображення (усвідомлене або неусвідомлене) окремих властивостей предметів і явищ навколишнього світу, а також внутрішніх станів організму при безпосередньому впливі подразників на органи чуття.

Здатністю відчувати відчуття мають усі живі істоти, проте усвідомлюють свої відчуття лише ті з них, які мають головним мозком і мають центральну нервову систему. Це можна легко довести, якщо за допомогою біохімічних препаратів (або природним шляхом) тимчасово загальмувати роботу кори головного мозку. В результаті людина може або повністю втратити будь-які було відчуття, або тільки здатність їх усвідомлено сприймати (наприклад, уві сні, при наркозі, медитації).

Відчуття, таким чином, проводять межу між психічним і непсіхіческого світами, хоча сама ця межа досі не встановлена. Філософ Е. Дюбуа-Реймон висловив цю думку такими словами: «Не знаємо і ніколи не дізнаємося межі між психічним і непсіхіческого ...». Скептично оцінював перспективу психології стати наукою І. Кант , Так як, на його думку:

• по-перше, в психології принципово непридатна математика;
• по-друге, ніколи не вдасться змусити людину вести себе так, як потрібно психолога (тобто в принципі неможливий експеримент).

Однак уже в 1860 р. це думка була спростована. Німецький фізик, математик, психолог і філософ Густав Теодор Фехнер опублікував книгу «Основи психофізики», в якій обґрунтував можливість експериментального і кількісного вивчення відчуттів як функції стимуляції.

заслуга Г. Фехнера в тому, що завдяки йому відчуття стали предметом дослідження психологів - адже саме на рівні сенсорних процесів взаємодіють психіка і фізичний світ, психічне виникає з непсіхіческого.

Модель виникнення психічного образу, запропонованого Г. Фехнером , Сьогодні розглядають як послідовність етапів виникнення відчуттів.