Вважається, що з діяльністю правої півкулі мозку пов'язане смислове і образне (метафоричне) мислення. Ліве ж півкуля відповідає за теоретичне (логічне) мислення, нашу здатність будувати асоціації. Порушення балансу взаємодії між півкулями мозку викликає психічні захворювання.
В Інституті еволюційної фізіології і біохімії ім. І. М. Сеченова РАН (Санкт-Петербург) вивчали особливості мислення у 57 здорових школярів у віці від 7 до 16 років і у 8 хворих дітей з діагнозом ранній дитячий аутизм (порушення зв'язку з реальністю). Кожній дитині давали три картки, на одній з яких була надрукована метафорична фраза (наприклад, "Горить Схід"), на інший - формально подібна до неї фраза ( "Горить будинок"), на третьому - фраза, що інтерпретує метафору ( "Сходить сонце" ). Дитина повинен був покласти разом картки з тими фразами, які, на його думку, за змістом підходять один до одного. "Правильними" вважалися відповіді, коли разом виявлялися картки з метафорами і їх інтерпретаціями; "Формальними" - коли об'єднувалися формально подібні фрази, і "безглуздими" - коли, наприклад, об'єднувалися фрази "Горить будинок" і "Сходить сонце". Піддослідним пропонували також аналогічні картки з прикладами ідіом.
З'ясувалося, що до 11-12-річного віку всі здорові діти розуміють метафори та ідіоми. Несподіваним виявилося те, що розуміння ідіом фактично випереджає сприйняття метафор. Труднощі у молодших школярів викликала лише ідіома "Лізти в пляшку": 91% дали "формальну відповідь" і 9% - "безглуздий" типу "Лізти в вікно" - "Сердитись". Старші (11-16 років) дали менше "формальних" відповідей (75%) і, як не дивно, більше "безглуздих" (25%). При інтерпретації метафор старші школярі також частіше, ніж молодші, давали "безглузді" відповіді. Цьому можна дати наступне пояснення. Відомо, що безглузді помилки частіше виникають при великій активності лівої півкулі (в умовах гноблення правого). Можливо, у старшокласників починає домінувати ліва півкуля, що забезпечує логічне мислення.
З'ясувалося також, що розуміння метафор та ідіом багато в чому залежить від шкільної успішності. Відмінники з усіх предметів і діти з високими творчими здібностями показали найкращі результати - правильно оцінили 83% метафор.
Діти, які страждають аутизмом, давали дуже багато безглуздих відповідей (57%). Жоден хворий не зміг впоратися з поясненням ідіоми "Лізти в пляшку". Можна припустити, що для інтерпретації ідіом вони використовують переважно ліва півкуля. Таким чином, дефект метафоричного мислення при аутизмі може бути обумовлений зниженням активності правої півкулі, чого страждає природний спосіб засвоєння нової інформації.
