1. публікації

Жандармський детектив. Глави з роману

публікації

Борис АКУНІН

Фандорін в Лондоні

Н а очах у здивованої публіки пострілом в голову закінчує своє життя багатий спадкоємець. Юний детектив Фандорін знаходить очевидця самогубства «сутулого студента» Ахтирцева, який розповідає йому про «американську дуелі» між ним і покійним. Підозри падають на таємничу особу - Амалію Бежецкую, яка після раптового вбивства Ахтирцева біжить за кордон. Сліди ведуть в Лондон ...

Портьє нахилився вперед і, обдавши запахом дешевої кельнської води, шепнув:

- На ім'я цієї особи до нас надходить пошта. Щовечора о десятій годині приходить якийсь містер Морбід, з вигляду слуга або дворецький, і забирає листи.

- Величезного росту, з великими світлими бакенбардами і таке відчуття, що ніколи в житті не посміхався? - швидко запитав Ераст Петрович.

- Так, пане, це він.

- І часто приходять листи?

- Часто, пане, майже кожен день, а буває, що і не одне. Сьогодні, наприклад, - портьє багатозначно озирнувся на шафу з осередками, - так цілих три.

Натяк був відразу зрозумілий.

- Я би подивився на конверти - просто так, з цікавості, - зауважив Фандорін, постукуючи по стійці черговим полсовереном.

- Взагалі-то це суворо заборонено, пане, але ... Якщо тільки поглянути на конверти ...

Ераст Петрович жадібно схопив листи, але його чекало розчарування - конверти були без зворотної адреси. Здається, третій золотий був витрачений даремно. Шеф, правда, санкціонував будь-які витрати «в межах розумного і в інтересах справи» ... А що там на штемпелях?

Штемпелі змусили Фандоріна задуматися: один лист було з Штутгарта, інше з Вашингтона, а третє аж з Ріо-де-Жанейро. Однак!

- І давно міс Ольсен отримує тут кореспонденцію? - запитав Ераст Петрович, подумки вираховуючи, скільки часу пливуть листи через океан. І ще ж треба було до Бразилії тутешній адресу повідомити! Виходило якось дивно. Адже Бежецкая могла прибути до Англії найраніше тижні три тому.

Відповідь була несподіваною:

- Давно, пане. Коли я почав тут служити - а тому чотири роки, - листи вже приходили.

- Як так?! Ви не плутаєте?

- Запевняю вас, пане.

- Так говорите, цей містер Морбід приходить щовечора в десять?

- Як годинник, пане.

Ераст Петрович виклав на стійку четвертий півсоверена і, перехилившись, зашепотів щасливцеві портьє на вухо.

Огорожу перестрибнути виявилося неважко, в гімназичні роки долалися і не такі.

Сад лякав тінями і негостинно тикав в обличчя суками. Попереду крізь дерева смутно біліли обриси двоповерхового будинку під горбатої дахом. Фандорін, намагаючись тихіше хрустіти, підібрався до найостанніших кущах (від них пахло бузком - ймовірно, це і була якась англійська бузок) і справив рекогносцировку. Не просто будинок, а, мабуть, вілла. Біля входу ліхтар. На першому поверсі вікна горять, але там, схоже, розташовані служби. Набагато цікавіше запалене вікно на другому поверсі (тут згадалося, що у англійців він чомусь називається «першим»), але як туди дістатися? На щастя, неподалік водостічна труба, а стіна обросла чимось кучерявим і на вигляд досить рогач. Навички недавнього дитинства знову могли опинитися до речі.

Ераст Петрович чорною тінню переметнувся до самої стіни і потряс водостік. Начебто міцний і не деренчить. Оскільки життєво важливо було гуркотіти, підйом йшов повільніше, ніж хотілося б. Нарешті нога намацала приступцю, дуже вдало оперізувала весь другий поверх, і Фандорін, обережно вчепившись за плющ, дикий виноград, ліани - чорт його знає, як називалися ці змієподібні стебла, - став дрібними кроками підбиратися до заповітного вікна.

В першу мить охопило пекуче розчарування - в кімнаті нікого не було. Лампа під рожевим абажуром освітлювала витончене бюро з якимись паперами, в кутку, здається, біліла ліжко. Чи не зрозумієш - чи то кабінет, то чи спальня. Ераст Петрович почекав хвилин п'ять, але нічого не відбувалося, тільки на лампу, здригаючись волохатими крильцями, села жирна нічний метелик. Невже доведеться лізти назад? Або ризикнути і пробратися всередину? Він злегка штовхнув раму, і вона прочинилися. Фандорін завагався, лаючи себе за нерішучість і зволікання, але з'ясувалося, що зволікав він правильно - двері відчинилися, і в кімнату увійшли двоє, жінка і чоловік.

При вигляді жінки у Ераста Петровича мало не вирвався переможний крик - це була Бежецкая! З гладко зачесаним чорним волоссям, перетягнутий червоною стрічкою, в мереживній пеньюарі, поверх якого була накинута квітчаста циганська шаль, вона здалася йому сліпуче прекрасною. О, такій жінці можна пробачити будь-які гріхи!

Обернувшись до чоловіка, - його обличчя залишалося в тіні, але судячи по зростанню це був містер Морбід, - Амалія Казимирівна сказала бездоганною англійською (шпигунка, напевно шпигунка!):

- Так це напевно він?

- Так мем. Жодних сумнівів.

- Звідки така впевненість? Ви що, його бачили?

- Ні, мем. Сьогодні там чергував Франц. Він доповів, що хлопчисько прибув о сьомій годині. Опис збіглося в точності, ви навіть про вуса вгадали.

Бежецкая дзвінко розсміялася.

- Однак не можна його недооцінювати, Джон. Хлопчик з породи щасливчиків, а я цей тип людей добре знаю - вони непередбачувані і дуже небезпечні.

У Ераста Петровича тьохнуло під ложечкою. Чи не про нього мова? Та ні, не може бути.

- Дурниці, мем. Вам варто лише розпорядитися ... З'їздимо з Францем і покінчимо разом. Номер п'ятнадцять, другий поверх.

Так і є! Якраз в п'ятнадцятому номері, на третьому поверсі (по-англійськи другому), Ераст Петрович і зупинився. Але як дізналися ?! Звідки ?! Фандорін ривком, незважаючи на біль, відірвав свої ганебні, даремні вуса.

Амалія Казимирівна, або як там її звали насправді, насупилася, в голосі зазвучав метал:

- Не сміти! Сама винна, сама і виправлю свою помилку. Один раз в житті довірилася чоловіку ... Мене дивує тільки, чому з посольства нам не дали знати про його приїзд?

Фандорін весь звернувся в слух. Так у них свої люди в російській посольстві! Ну і ну! А Іван Францевич ще сумнівався! Скажи, хто, скажи!

Однак Бежецкая заговорила про інше:

- Листи є?

- Сьогодні цілих три, мем. - І дворецький з поклоном передав конверти.

- Добре, Джон, можете йти спати. Сьогодні ви мені більше не будете потрібні.

Потім вона повела себе дуже дивно: підійшла до грайливому настінному бра у вигляді Амура і натиснула малолітньому богу любові пальцем на бронзовий пупок. Висіла поруч гравюра (здається, щось мисливське) безшумно від'їхала в сторону, оголивши мідну дверцята з круглою ручкою. Бежецкая випростала з повітряного рукава тонку голу руку, покрутила ручку туди-сюди, і дверцята, мелодійно тренькнув, відкрилася. Ераст Петрович притиснувся носом до скла, боячись пропустити найважливіше.

Амалія Казимирівна, як ніколи схожа на царицю єгипетську, граціозно потягнулася, дістала щось з сейфа і обернулася. В руках у неї був синій оксамитовий портфель.

Вона сіла до бюро, вийняла з портфеля великий жовтий конверт, а звідти якийсь дрібно списаний аркуш. Крають ножем отримані листи і щось переписала з них на листок. Це зайняло не більше двох хвилин. Потім, знову вклавши листи і листки в портфель, Бежецкая запалила пахітоскою і кілька разів глибоко затягнулася, задумливо дивлячись кудись у простір.

Нарешті Клеопатра загасила пахітоскою, встала і пішла в дальній, слабо освітлений кут кімнати, відкрилася якась невисока двері, знову закрилася, і долинув плюскіт води. Очевидно, там знаходилася ванна.

На бюро спокусливо лежав синій портфель, а жінки, як відомо, вечірнім туалетом займаються підлягає ... Фандорін штовхнув стулку вікна, поставив коліно на підвіконня і за дві секунди виявився в кімнаті. Раз у раз поглядаючи в бік ванної, де як і раніше рівно шуміла вода, він почав потрошити портфель.

Усередині виявилися велика стопка листів і давній жовтий конверт. На конверті адресу: «Mr. Nickolas M. Croog, Poste restante, l'H (tel des postes, S.-Petersbourg, Russie 27) ». Так, вже непогано. Всередині лежали розграфлені листки, списані по-англійськи добре знайомим Ераст Петрович косим почерком. У першому стовпці якийсь номер, у другому - назва країни, в третьому - чин або посаду, в четвертому - дата, в п'ятому теж дата - різні числа червня по зростаючій.

Питання штовхалися ліктями, наліз один на інший, але розбиратися з ними було колись - у ванній перестала литися вода. Фандорін нашвидку запхав папери і листи назад в портфель, але ретируватися до вікна не встиг. У дверному отворі застигла тонка біла фігура.

Ераст Петрович вихопив з-за пояса револьвер і свистячим пошепки наказав:

- Пані Бежецкая, один звук, і я вас застрелю! Підійдіть і сядьте! Жваво!

Вона мовчки наблизилася, зачаровано дивлячись на нього бездонними мерехтливими очима, села біля бюро.

- Що, не ждали? - уїдливо поцікавився Ераст Петрович. - За дурника мене тримали?

Амалія Казимирівна мовчала, погляд її був уважним і трохи здивованим, наче вона бачила Фандоріна вперше.

- Подорослішав, - несподівано промовила Бежецкая тихим, задумливим голосом. - І, здається, змужнів.

Вона впустила руку, і пеньюар сповз з округлого плеча, такого білого, що Ераст Петрович проковтнув.

- Сміливий, задерикуватий дурник, - сказала вона все так само неголосно і подивилася йому прямо в очі. - І дуже, дуже гарненький.

- Якщо ви надумали мене спокушати, то даремно витрачаєте час, - червоніючи пробурмотів він. - Не такий вже я дурник, як ви уявляєте.

Амалія Казимирівна сумно мовила:

- Ви - бідний хлопчик, який навіть не розуміє, у що вплутався. Бідний гарний хлопчик. І мені вас тепер не врятувати ...

Бежецкая рвучко підвелася, і він відскочив, виставивши вперед дуло.

- Сидіть!

- Не бійтеся, дурненький. Який ви рум'яний. Можна помацати?

Вона простягла руку і злегка торкнулася пальцями його щоки.

- Гарячий ... Що ж мені з вами робити?

Друга її рука ніжно лягла на його пальці, стискали револьвер. Матові немигаючі очі були так близько, що Фандорін побачив в них два маленьких рожевих відображення лампи.

А далі сталося ось що. Лівою рукою Бежецкая відвела «кольт» в сторону, правою ж схопила Ераста Петровича за комір і рвонула на себе, одночасно вдаривши його лобом в ніс. Від гострого болю Фандорін осліп, а втім, він все одно нічого не побачив би, тому що лампа з гуркотом полетіла на підлогу і запанувала непроглядна темрява. Від наступного удару - коліном в пах - молода людина зігнувся навпіл, пальці його судомно стиснулися, і кімнату осяяло спалахом - розпанахало пострілом. Амалія судорожно вдихнула повітря, полувсхліпнула, полувскрікнула, і ніхто більше не бив Ераста Петровича, ніхто не стискав йому зап'ястя. Пролунав звук падаючого тіла. У вухах дзвеніло, по підборіддю в два струмка стікала кров, з очей лилися сльози, а в низу живота було так кепсько, що хотілося тільки одного - стиснутися в грудку і перечекати, перетерпіти, перемичать цю нестерпну біль. Але мукати було колись - знизу долинали гучні голоси, гуркіт кроків.

Фандорін схопив зі столу портфель, кинув його у вікно, поліз через підвіконня і трохи не зірвався, тому що рука все ще стискала пістолет. Фандорін на бігу озирнувся і побачив таке, що спіткнувся і мало не впав. У кущах нерухомо стояла чорна фігура в довгому плащі. У місячному світлі біліло застигле, дивно знайоме обличчя. Граф Зуров!

Взвизгнув, вкрай очманілий Ераст Петрович перемахнув через огорожу, метнувся вправо, вліво (звідки кеб-то приїхав?) І, вирішивши, що все одно, побіг направо.

Темно і страшно в убогій кімнатці, що виходить єдиним вікном у голий, без єдиної травинки кам'яний двір. Там непогоже, там вітер і дощ, але по чорно-сірому, в рваних хмарах неба нишпорить місяць. Жовтий промінь через щілину в шторах рубає конуренку надвоє, розсікає до самого ліжка, де кидається в холодному поту долає кошмаром Фандорін. Він повністю одягнений, взутий і озброєний, тільки револьвер і раніше під подушкою.

Обтяжена вбивством совість посилає бідному Ераст Петрович страшне бачення. Над ліжком схилилася мертва Амалія. Очі її напівзакриті, з-під вік стікає крапелька крові, в голій руці чорна троянда.

- Що я тобі зробила? - жалібно стогне убита. - Я була молода і красива, я була нещасна і самотня. Мене заплутали в мережі, мене обдурили і спокусили. Єдина людина, якого я любила, мене зрадив. Ти зробив страшний гріх, Ераст, ти убив красу, але ж краса - це чудо господнє. Ти розтоптав диво господнє. І навіщо, за що?

Кривава крапля зривається з її щоки прямо на лоб змученому Фандорину, він здригається від холоду і відкриває очі. Бачить, що ніякої Амалії, слава богу, немає. Сон, всього лише сон. Але на лоб знову капає щось крижане.

Що це, в жаху здригнувся Ераст Петрович, остаточно прокидаючись, і почув виття вітру, шум дощу, утробний рокіт грому. Що за краплі? Нічого надприродного. Протікає стелю. Заспокойся, дурне серце, затіхні.

Однак тут з-за дверей тихо, але чітко долинув шелест:

- Навіщо? За що?

І ще раз:

- Навіщо? За що?

Це нечиста совість, сказав собі Фандорін. Через нечисту совість у мене галюцинації. Але здорова, раціональна думка не позбавила від мерзенного, липкого страху, який так і ліз через пори по всьому тілу.

Начебто тихо. Зірниця висвітлила голі, сірі стіни, і знову стало темно.

А через хвилину пролунав неголосний стук у вікно. Тук-тук. І знову: тук-тук-тук.

Спокійно! Це вітер. Дерево. Сучки в скло. Звичайна справа.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Дерево? Яке дерево? Фандорін ривком сіл. Немає там, за вікном, ніякого дерева! Там порожній двір. Господи, що це?

Жовта щілину між фіранок згасла, посіріла - видно, місяць пішла за хмари, а в наступну мить там проступило щось темне, страшне, невідоме.

Що завгодно, тільки не лежати так, відчуваючи, як ворушаться коріння волосся. Тільки не зійти з розуму.

Ераст Петрович встав і на неслухняних ногах рушив до вікна, не відводячи очей від страшного темної плями. В ту мить, коли він відсмикнув штори, небо осяяла спалах блискавки, і Фандорін побачив за склом, прямо перед собою, мертво-біле обличчя з чорними ямами очей. Мерехтлива нетутешнім світлом рука з розчепіреними променеподібні пальцями повільно провела по склу, і Ераст Петрович повів себе нерозумно, по-дитячому: судорожно схлипнув, відсахнувся і, кинувшись назад, до ліжка, впав на неї ниць, закрив голову долонями.

Прокинутися! Швидше прокинутися! Отче наш, що єси на небесах, нехай святиться ім'я Твоє, нехай прийде Царство Твоє ...

Постукування в скло припинилося. Він відірвав особа від подушки, обережно покосився в бік вікна, але нічого страшного не побачив - ніч, дощ, часті спалахи блискавиць. Привиділося. Безумовно привиділося.

На щастя, згадалися Ераст Петрович настанови індійського браміна Чандри Джонсона, який учив правильно дихати і правильно жити. Мудра книга свідчила: «Правильне дихання - основа правильного життя. Воно підтримає тебе у важкі хвилини буття, в ньому знайдеш ти порятунок, заспокоєння і просвітлення. Вдихаючи життєву силу прану, не поспішай видихнути її назад, затримай її в своїх легких. Чим довше і размеренней твоє дихання, тим більше в тебе життєвої сили. Той досяг просвітління, хто, вдихнувши прану ввечері, не видихне її до ранкової зорі ». Ну, до просвітління Ераст Петрович було поки далеко, але завдяки ежеутренне вправам він уже навчився затримувати дихання до ста секунд. До цього вірному засобу вдався він і тепер. Набрав повні груди повітря і затих, «перетворився в дерево, камінь, траву». І допомогло - стук серця потроху вирівнявся, жах відступив. На рахунку сто Фандорін шумно видихнув, заспокоєний перемогою духу над марновірством.

І тоді пролунав звук, від якого голосно заклацалі зуби. Хтось шкребу в двері.

- Впусти мене, - прошепотів голос. - Подивись на мене. Мені холодно. Впусти ...

Ну, це вже занадто, з останніх залишків гордості обурився Фандорін. Зараз відкрию двері і прокинуся. Або ... Або побачу, що це не сон.

Він в два стрибки досяг двері, відсмикнув засув і рвонув стулку на себе. На цьому його відчайдушний порив вичерпався.

На порозі стояла Амалія. Вона була в білій мереживній пеньюарі, як тоді, тільки волосся сплутались від дощу, а на грудях розпливлася кривава пляма. Найстрашніше було її сяюче нетутешнім світлом обличчя з зупиненими, погаслими очима. Біла, що спалахує іскорками рука простяглася до лиця Ераста Петровича і торкнулася його щоки - зовсім як недавно, але тільки виходив від пальців такої крижаний холод, що нещасний, що сходить з розуму Фандорін позадкував назад.

- Де портфель? - свистячим шепотом запитав привид. - Де мій портфель? Я за нього душу продала.

- Не віддам! - зірвалося з пересохлих губ Ераста Петровича. Він допятілся до крісла, в надрах якого таївся викрадений портфель, плюхнувся на сидіння і для вірності ще обхопив його руками.

Привид підійшло до столу. Чиркнувши сірником, запалило свічку і раптом дзвінко крикнула:

- Your turn now! He's all yours!

В кімнату увірвалися двоє - височенний, головою до одвірка Морбід і ще один маленький, верткий.

Украй заплутався Фандорін навіть не ворухнувся, коли дворецький приставив до його горла ніж, а другий спритно обшукав боки і знайшов за халявою Деррінджер.

- Шукай револьвер, - наказав Морбід по-англійськи, і верткий не підкачав - моментально виявив захований під подушкою «кольт».

Весь цей час Амалія стояла біля вікна, витираючи хустинкою обличчя і руки.

- Ну все? - нетерпляче спитала вона. - Яка гидота цей фосфор. І, головне, весь маскарад був ні до чого. У нього навіть не вистачило мізків заховати портфель як слід. Джон, пошукайте в кріслі.

На Фандоріна вона не дивилася, немов він раптово перетворився на неживий предмет.

Морбід легко висмикнув Ераста Петровича з крісла, все так же притискаючи до його горла клинок, а в'юнкий засунув руку в сидінні і витягнув звідти синій портфель.

- Дайте-но. - Бежецкая підійшла до столу, перевірила вміст. - Все на місці. Не встиг переправити. Слава Богу. Франц, принесіть плащ, я вся змерзла.

- Так це був спектакль? - нетвердим голосом промовив храбрящійся Фандорін. - Браво. Ви велика актриса. Радий, що моя куля пролетіла повз. Як же, такий талант пропав би ...

- Не забудьте кляп, - сказала Амалія дворецькому і, накинувши на плечі принесений Францем плащ, вийшла з кімнати - навіть не глянула на останок на зганьбленого Ераста Петровича.

Спритний коротун - ось хто за готелем стежив, а зовсім не Зуров - дістав з кишені моток тонкої мотузки і туго прикрутив руки бранця до боків. Потім схопив Фандоріна двома пальцями за ніс, і коли задихається Ераст Петрович роззявив рот, сунув туди гумову грушу.

- Порядок, - з легким німецьким акцентом оголосив Франц, задоволений результатом. - Несу мішок.

Він вискочив у коридор і дуже швидко повернувся. Останнє, що бачив Ераст Петрович перед тим, як йому на плечі, до самих колін, натягнули грубу мішковину, - була безпристрасна, абсолютно кам'яна фізіономія Джона Морбіда. Шкода, звичайно, що біле світло показав Ераст Петрович на прощання саме цей, не самий чарівний свій лик, проте в курній темряві мішка виявилося ще гірше.

- Дай-но я ще мотузкою поверх перехоплю, - долинув голос Франца. - Їхати недалеко, але так воно вірніше буде.

- Та куди йому подітися? - басом відповів Морбід. - Трохи сіпнеться, я йому в черево ніж всаджу.

- А ми все-таки перехопимо, - проспівав Франц і обмотав мотузкою поверх мішка так міцно, що Ераст Петрович стало важко дихати.

- Пішов! - тицьнув бранця дворецький, і Фандорін наосліп рушив вперед, не цілком розуміючи, чому його не можна прирізати прямо тут, в кімнаті.

Два рази він спіткнувся, на порозі готелю мало не впав, але лапою Джона вчасно вхопила його за плече.

Пахло дощем, пофоркували коні.

- Ви двоє, як це зробите, поверніться сюди і все приберіть, - пролунав голос Бежецкой. - А ми повертаємося.

- Не турбуйтеся, мем, - прогарчав дворецький. - Ви зробили свою роботу, ми зробимо свою.

А тут чекало бідного юнака ще одне потрясіння, хоча, здавалося б, після всього перенесеного які ще могли бути потрясіння?

- Серденько Амалія Казимирівна, - сказав по-російськи знайомий затишний тенорок. - Дозвольте старому з вами в кареті прокататися. Поговоримо про те, про се, та й сухіше мені буде, самі бачите, вимокнув весь. А Патрік ваш нехай в мої дрожечкі сяде та за нами їде. Чи не заперечуєте, лапочка?

- Сідайте, - сухо відповіла Бежецкая. - Та тільки я вам, Пижов, ніяка не серденько і вже тим більше не лапочка.

Сильні руки підхопили бранця і посадили на сидіння. Зліва видерся важкий Морбід, праворуч легкий Франц, ляснув батіг, і Ераста Петровича відкинуло назад.

- Куди? - запитав дворецький.

- Велено до шостого пірсу. Там глибше і протягом знову ж. Ти як думаєш?

- А мені все одно. До шостого так до шостого.

Отже, подальша доля Ераста Петровича представлялася досить ясно. Відвезуть його до якого-небудь глухому причалу, прив'яжуть камінь і відправлять на дно Темзи, гнити серед іржавих якірних ланцюгів і пляшкових осколків. Зникне безслідно титулярний радник Фандорін, бо вийде, що не бачила його жодна жива душа після паризького військового агента. Зрозуміє Іван Францевич, що оступився десь його вихованець, а правди так ніколи і не дізнається. І невтямки їм там, у Москві та Пітері, що завелася у них в секретній службі підла гадина. Ось кого викрити б.

А може, ще й викрити.

Навіть будучи пов'язаним і засунутим в довгий, запорошений мішок, Ераст Петрович почувався незрівнянно краще, ніж двадцятьма хвилинами раніше, коли у вікно дивився фосфоресцирующий привид і від жаху паралізувало розум.

Справа в тому, що був у бранця шанс на порятунок. Спритний Франц, а правий рукав промацати не здогадався. У тому рукаві стилет, на нього і надія. Якщо б зуміти, та пальцями до рукоятки дістати ... Ох, непросто це, коли рука до стегна прикручена. Скільки до нього їхати, до цього шостого пірсу? Встигнеш ти?

- Сиди тихо. - Морбід тицьнув ліктем в бік звивається (вірно, від жаху) бранця.

- Та вже, приятель, тут крутись Не крутись, все одне, - філософськи зауважив Франц.

Людина в мішку ще з хвилину посмикався, потім глухо і коротко гукнул і затих, мабуть, змирившись з долею (проклятий стилет, перед тим як витягти, боляче обрізав зап'ясті).

- Приїхали, - оголосив Джон і підвівся, озираючись на всі боки. - Нікого.

- А кому тут бути під час дощу, серед ночі? - знизав плечима Франц. - Давай, чи що, не баріться. Нам ще назад повертатися.

- Бери за ноги.

Вони підхопили перекручений мотузкою згорток і понесли його до дощатому човнової причалу, стрілою нависли над чорною водою.

Ераст Петрович почув скрип дощок під ногами, плескіт річки. Позбавлення було близько. Тільки-но води Темзи зімкнуться над головою, полоснути клинком по путам, крають мішковину і тихесенько виринути під причалом. Відсидітися, поки ці не підуть, і все - порятунок, життя, свобода. І так легко і гладко це здалося, що внутрішній голос раптом шепнув Фандорину: немає, Ераст, в житті так не буває, обов'язково трапиться якась капость, яка зіпсує весь твій чудовий план.

На жаль, накаркал внутрішній голос, накликав біду. Капость і справді не забарилася намалюватися - та не з боку кошмарного містера Морбіда, а з ініціативи добродушного Франца.

- Стривай, Джон, - сказав той, коли вони зупинилися біля самого кінця пірсу і поклали свою ношу на поміст. - Не годиться це - живу людину, немов Кутенко, в воду кидати. Ти б хотів бути на його місці?

- Ні, - відповів Джон.

- Ну ось, - зрадів Франц. - Я й кажу. Захлинутися в тухлої, поганою рідині - бр-р-р. Я такого нікому не побажаю. Давай зробимо по-божому: приріж його спочатку, щоб не мучився. Чик - і готово, а?

Ераст Петрович від такого людинолюбства стало кепсько, але милий, чудовий містер Морбід пробурчав:

- Ну да, буду я ніж кров'яний. Ще рукав забризкав. Мало з цим цуценям клопоту було. Нічого, і так здохне. Якщо ти такий добрий, придушили його мотузкою, ти по цій частині майстер, а я поки сходжу, якусь залізяку пошукаю.

Його важкі кроки віддалилися, і Фандорін залишився наодинці з людяним Францем.

- Не треба було поверх мішка обв'язувати, - задумливо мовив той. - Всю мотузку перевів.

Ераст Петрович підбадьорливо замичал - нічого, мовляв, не переживай, я вже якось обійдуся.

- Ех, бідолаха, - зітхнув Франц. - Бач стогне, серце розривається. Гаразд, хлопче, не бійся. Дядько Франц для тебе свого ременя не пошкодує.

Хтось наближався.

- Ось, шматок рейки. У самий раз буде, - прогудів дворецький. - Подай під мотузку. Раніше ніж через місяць не спливе.

- Почекай хвилинку, я тільки йому петельку накину.

- Та пішов ти зі своїми ніжностями! Час не чекає, світанок скоро!

- Вибач, хлопець, - жалісливо сказав Франц. - Видно, така твоя доля. Das hast du dich selbst zu verdanken.

Ераста Петровича знову підняли, розгойдали.

- Azazel! - суворим, урочистим голосом вигукнув Франц, і в наступну секунду спеленутое тіло з плескотом ухнуло в гнилу воду.

Далі буде

Продовження. Початок о № 1,2

Ілюстрації Костянтина Гурєєва