Іванов А.А. народився в 1806 в Санкт-Петербурзі. В одинадцять років він вступив до Імператорської АХ «вольнопріходящім» учнем. Там він виховувався під керівництвом батька. Його офіційним керівником був професор Єгоров Ф.Е. Олександр Андрійович отримав дві срібні медалі за успіх в малюванні. У 1824 його нагородили малою золотою медаллю, в 1827 - великою золотою медаллю, присвоїли звання художника чотирнадцятого класу. 
Картини раннього періоду творчості Іванова мають риси, властиві класицизму: розподілом предметом, фігур за планом, врівноваженою композицією, локальним кольором, плавним малюнком, емоційною виразністю. 
Образи мистецтва італійського Відродження для Іванова мають провідне значення. Ранній період творчості Іванова завершує картина під назвою «Апполон, Гіацинт, Кипарис, що займаються співом, музикою». Її художник створив у Римі. Картина відрізняється тонкої композиційно-колористичної гармонією, поетичною піднесеністю. Це античність, яка була сприйнята через Відродження. Іванов відкриває божественний, потаємний сенс природи. 
Суспільство, протегував Іванову, вирішило його відправити для подальшого удосконалення за кордон. Однак воно зажадало від нього написання картини «Белерофонт відправляється проти Химери в похід». У 1830 Іванов, написавши цю картину, відправляється в Італію. 
Олександр Андрійович за кордоном відвідує Німеччину, Австрію, зупиняє в Дрездені на деякий час. З 1831-58 Іванов живе в Римі, відвідує міста Північної, Середньої Італії, Неаполь, Венецію. Робить копії Мікеланджело «Створення людини», придумує на різні біблійні сюжети ескізи. Художник звертається до Біблійно-євангельської темі, працює над ескізами до картини, нездійсненою їм, - «Брати Йосипа ..». Іванов ретельно вивчає Святе письмо. Він хоче написати складну, велику картину, присвячену 1-му явищу народу Месії. Однак перед цим Олександр Андрійович пробує свої сили над твором «Явлення Христа Марії Магдалині». Цю картину відрізняє благородство стилю, малюнка, художник виконує її в академічному дусі. В Італії, Росії картина має величезний успіх. У 1836 Іванов отримує за неї звання академіка. 
Художник в 1830-40-х знаходиться в духовному спілкуванні з діячами вітчизняної культури, представниками російської передової інтелігенції, він розмірковує над тим, як вирішити глибокі соціальні протиріччя. Світогляд Іванова формується під впливом Гоголя Н.В .. Письменник вплинув на багато на уявлення Олександра Андрійовича про просвітницьких завданнях російського мистецтва. 
Художник тісно спілкується з Рожаліним Н.М., членом гуртка любомудрів в Москві, Овербеком Ф., відомим художником, головою німецьких назарейцев. Іванов усвідомлює пророчу, просвітницьку роль художника. Вважає, що мистецтво повинно служити морального вдосконалення людства, перетворення. Іванов намагається осмислити питання людського буття. Він висуває моральні, філософські проблеми. Іванов розробляє свою філософію мистецтва, переймає ідеї гуртка Веневитинова Д.В. 
Іванов приймається за здійснення «Явища Христа народу». Ця картина стає життєвим подвигом художника. Художник зміг в ній висловити свою думку про вплив на перетворення людини піднесеного, божественного. Зміст сюжету картини - це початок звільнення, морального відродження людей.
Самостійної областю творчості Іванова А.А. є етюди, які він виконав, працюючи над картиною. Олександр Андрійович в пейзажних етюдах домігся природного поєднання простору, обсягу, використовував при цьому досягнення пленерного живопису, зберіг виразність, насиченість кольору. 
Іванов двадцять років працював над цим твором. Однак, щоб закінчити його одного майстерності, таланту було мало. Необхідно було особливий стан духу для вираження своєї ідеї художніми засобами.
Величезний вплив на зміну світогляду Іванова надали революційні події в Італії (1848). Їх свідком був художник. Іванов зневірився, що людство може перетворитися засобами мистецтва шляхом релігійно-моральної проповіді.
Олександр Андрійович задумував власний храм мистецтва. Він повинен був стати історичним пантеоном людства. Останнє 10-річчя життя Іванов працював над «біблійними ескізами». Він присвятив їх для розписів храму. Стародавні легенди художник трактував як історію морального, духовного розвитку людства. 
Іванов, спираючись на дослідження Штрауса Д.Ф., переосмислюючи мотиви стародавнього мистецтва, візантійського мистецтва, поєднував побут, історію, буденність, фантастику. Іванов переосмислив образи Христа, його учнів. Євангельські чудеса він трактував як міф. Іванов закладав риси реалістичного методу. 
У картині «Явлення Христа народу» Олександр Андрійович відрікся повністю від традиційних рутинних академічних прийомів, поглядів. Пошуки краси, прихильність натурі взяли верх. Іванов застосовував композиційні рішення, які в більшій мірі відповідали зображуваних подій. Художник ввів підкреслене контуром кольорова пляма, досяг виразності лінії. Він також зміг відкрити нові можливості графіки. Виник контраст реалістичних досягнень художника і умовних прийомів академічного живопису. Картина залишилася незавершеною через хворобу очей Іванова. 
У Римі художник в останні роки перебування думав, як доставити картину в Росію. Лише в 1858 він зважився відправити «Явище ..» в Санкт-Петербург. У травні 1858 картина «Явлення Христа Народу» Іванова А.А. прибула до Петербурга. У цьому ж місяці її показали членам імператорської фамілії, президенту АХ, вищим представникам держвлади. Виставка картини, ескізів, етюдів, що відносяться до неї відбулася в залі АХ. Картина стала в російській мистецтві такою подією, якого не було з часів Брюллова К. Вона викликала в академічних офіційних колах різко неприйняття. Вони стверджували, що Іванов не зміг виправдати їхніх сподівань. Для більшості картина стала чудовим явищем, завоювала гаряче співчуття творцеві «Явище Месії». Картина для молодих художників стала справжнім одкровенням. Вона справила на їх творчість величезний вплив.
Іванов, втомлений від приниження, безглуздих клопоту, байдужості в Росії, захворів на холеру. А через три дні помер (1858). Після кончини живописця через кілька годин стало відомо, що імператор Олександр Другий придбав «Явище Месії» за п'ятнадцять тисяч, а Іванова завітали орденом Святого Володимира.
